國清寺始建隋開皇十八年，初名“天臺寺”

　　天臺宗發源地
　　浙東天台山，東瞰大海，西望括蒼，南連雁蕩，北接四明。既有磅薄壯麗的山川之美，又有清幽深邃的林澗之秀，自古以來即有“山嶽之神秀者”之譽。
　　天台山奇特的自然景觀吸引了歷代不少高僧在此築廬修煉，因此它的宗教歷種十分久遠，素有“佛宗道源”之稱。早在三國吳赤烏年間（238－251年），這裡已建有佛寺。南朝陳太建七年（575年），智覬入天臺，建草庵講經，人稱“天臺大師”，並創立了佛教天臺宗。天臺宗亦稱法華宗，智覬依據《法王經》闡明諸法實相的道理，宣揚“一念三千”，並建立了空、假、中三諦圓融並止觀雙運的修行方法。其哲學深度與思辯水準在所有佛教宗派中首屈一指，影響深遠，傳承不息。
　　隋大業元年（605年）楊廣登基，承智覬遺意建寺，賜寺額“國清”。唐會昌中寺毀，大中五年（851年）重建。今寺後尚有唐代大書法家柳公權書“大中國清之寺”摩崖題字。“臺山一萬重，帝割為佛國。剎院如星羅，國清最雄特。”現存寺院為清雍正帝敕建，故其主要殿堂的平面佈置和梁架處理均符合清代官式建築的特點。
　　今國清寺殿宇達600多間，由四條縱軸線組成。禪門重重，高低錯落，規模宏偉。周圍為五座山峰環抱，兩條小河挾寺環流，于寺前匯合，確實是一人有著奇特景觀、氣氛幽靜的宗教聖地。
　　大雄寶殿為全寺殿宇之冠，面闊七間，重檐歇山頂。殿內正中的釋迦牟尼像為明代銅鑄，重達13噸，蓮座高6.8米。兩側有元代用楠木雕刻的十八羅漢像，係從北京故宮移置於此。
　　殿的左側有隋梅一株，疏枝橫空，蒼老挺拔，傳為寺中第一任住持灌頂和尚所植。寺前山坡上有六面九級磚塔，為宋代所建，原係磚木結構，現僅存磚構塔身，殘高59米。在宋塔北側有唐代著名天文學家一行高僧的紀念墓。一行曾為修訂《大衍歷》到國清寺居留過，向寺僧求教演算法。
　　國清寺在日本影響頗大，唐代高僧鑒真東渡日本前，曾來國清寺朝拜，並攜帶大批經典赴日。唐德宗貞元二十年（804年），日本高僧最澄法師渡海入唐，登天台山，在國清寺拜師求教，次年回國創立了日本佛教天臺宗，大興教義，並尊奉天臺宗國清寺為祖庭。誠所謂“山川異域，風月同天，寄諸佛子，共結來緣”。